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Orquídea es el nombre con el cual, quizá sin saberlo, nos referimos a cualquier flor perteneciente a la familia de las Orquidáceas (Orchidaceae), nombre botánico que engloba uno de los grupos más nutridos de plantas con flor, Esta familia es de distribución mundial, y se sabe ya, con certeza, que únicamente en la Antártida y en algunos de los desiertos más áridos de zonas europeas, colindantes con el continente asiático, no se encuentra alguna de sus variadas especies, y  la mayor diversidad de géneros y especies se da en las regiones tropicales y todavía hoy, entrando al Siglo XXI, se encuentran 
muy poco  estudiadas. 
Quizá por ese mismo hecho, y también por lo complejo de la familia, las estimaciones del número de especies de orquídeas oscilan entre 15.000 y 25.000, especies agrupadas entre 400 y 800 géneros.
 
No hay duda de que las Orquídeas representan una de las creaciones de la naturaleza más admiradas y aprecidas, y esta adiración del hombre hacia ellas, se remonta en el tiempo a muchos siglos atrás. Diferentes  civilizaciones dejaron constancia del aprecio a estas platas de flores sorprendentes, es así que los Chinos muchísimo antes del advenimiento de Cristo ya cultivaban  algunas especies del género Cymbidium; y en la reseña de la gran civilización griega, es sabido que  las conocían y las cultivaban también y que fue  Teofrasto, uno de los discípulos preferidos  de Aristóteles quien les dio el nombre por el cual se le conoce a nivel mundial: Orquídeas (orchis=testiculo) debido a la forma de sus pseudobulbos.
 
También las encontramos, gracias al trabajo de arqueólogos e investigadores, en el México Prehispánico, que conocía ampliamente de estas plantas y las cultivaban con esmero. Hay constancia de que en  el reinado Azteca de Itzcoatl (1427-1440), esta civilización utilizaba  la vainilla; y en los reinados de Moctezuma Ilhuicamina (1440-1469) y Axacayatl (1469-14820), la planta de la Orquídea Vainilla, era utilizada como forma de pago en tributos rituales. El grande y mítico  Moctezuma (1502-1520) dicen que "Perfumaba" el maravilloso brebaje del  "Chocolatl", producto como se sabe logrado  a base de cacao, con los frutos maduros de la planta de la Orquídea Vainilla, y un toque de  miel de abejas.
Antiguas civilizaciones utilizaron ciertas especies de orquídeas como plantas curativas, entre esas plantas medicinales encontramos la Arpophyllum spicatum, a la cual se le dio un uso en la curación y tratamiento de la disentería y la Encyclia citrina, por sus maravillosas cualidades curativas y cicatrizantes,  para curar heridas infectadas.
 
 
Como podemos ver, desde los albores de la historia del hombre, las Orquídeas son apreciadas y codiciadas, y hoy en día, iniciando ya el Siglo XXI, la belleza, la rareza, los elevados costos de su cultivo, siguen manteniendo a estas plantas y sus flores, en un trono de excelencia y deseo. En todo el mundo, se encuentran personas -tanto a título particular como de manera industrial- dedicados a las Orquídeas. Son sin duda unas de las  plantas ornamentales más apetecidas y el comercio de sus flores, ya cortadas poseen importantes niveles dentro de las economías del negocio de la floristería.
La diferencia entre las orquídeas y otros ordenes vegetales con flor, pude encontrarse en el hecho de poseer una basta combinación de características florales y no por un rasgo único del grupo.  En las orquídeas, si nos ponemos a observar y a estudiar un poquito sus características, nos daremos cuenta, muy rápidamente, que las flores se abren sobre tallos llamados pedicelos, como cualquier otra flor; no obstante, durante el desarrollo el pedicelo gira 180°, de forma que la flor madura queda boca abajo.
 Los tres sépalos (verticilos externos) y dos de los tres pétalos (verticilos internos) son casi siempre similares en color y forma; el pétalo restante, siempre diferente de los demás, se llama labelo o labio; suele ser más grande y de color y forma distintos, y con frecuencia está lobado o acopado. El labelo actúa en muchas especies como plataforma de apoyo para los insectos polinizadores, a los cuales atrae con motivos de color y formas especiales, a los que el polinizador responde de manera característica.
 
En las orquídeas encontramos, que los órganos sexuales de la flor (pistilos y estambres) están soldados en una estructura llamada columna, situada frente al labio, y sólo poseen un estambre (órgano floral masculino), que en casi todas las especies lleva una antera única (estructura productora de polen), aunque algunas -muy pocas-  orquídeas tienen dos anteras. Otra característica es que el polen no es granular, como en casi todas las plantas con flor, sino que forma masas o sacos cuya textura oscila entre farinácea y córnea. Tienen frecuentemente tres lóbulos estigmáticos (zonas receptoras del polen), situadas cerca de la antera, y, por lo general sólo dos son funcionales. El ovario está por debajo de las demás piezas de la flor, rodeado por el tejido pedicelar. Este ovario es trilocular y encierra numerosos óvulos que al madurar se transforman en semillas, que  son pequeñas y tienen sólo un embrión indiferenciado. Otra característica importante de resaltar, en esta breve y muy simple introducción al conocimiento de las orquídeas, es que las mismas, en una sola cápsula, puede encerrar hasta dos millones de semillas que, a diferencia de otras plantas, carecen de tejido nutritivo de reserva.
 
 
La polinización de las flores, la realizan animales voladores muy variados, siendo esa gran diversidad de estructuras florales el resultado de la adaptación a distintos polinizadores. Casi la mitad de las especies son polinizadas por abejas; polillas, mariposas, moscas y pájaros, y otros animales polinizan el resto, y los estudiosos han podido precisar ya, que muchas especies se han adaptado a la polinización por una sola especie de insectos.
 
Algo que sorprende, es que los órganos vegetativos de las orquídeas no son tan variados como las estructuras florales, pero si adoptan formas muy diversas que reflejan el extenso abanico de hábitats que ocupan. Puede decirse que más o menos la mitad de las especies son epifitos, es decir, crecen sobre otras plantas, que les sirven sólo como sostén; pero también las hay parásitas y saprofitas (que viven sobre vegetación en descomposición), como singularidad, existen algunas especies australianas que completan íntegramente su ciclo vital bajo tierra.
 
Más allá de  la extraordinaria popularidad, y absoluta fascinación de la que disfrutan las orquídeas entre los floristas y el público en general, estas flores poseen muy  poca importancia económica, en el campo industrial, específicamente en el ramo perfumero, más allá del aroma de vainilla obtenido del fruto de una especie, llamada vainilla, muy cultivada en las regiones tropicales.
De las orquídeas, se han obtenido por hibridación miles de variedades ornamentales.
Anita Dornbusch
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